小胶质细胞（microglial，以下简称小胶)是中枢神经系统（CNS）主要的免疫活性细胞，与其它组织的吞噬细胞同源，均由胚胎早期卵黄囊的红髓系祖细胞分化而来。虽然小胶的特性与其它髓系来源的细胞有显著差异，但也会表达一些典型的巨噬细胞标记分子，包括糖蛋白F4/80和CD68、趋化因子受体CX3CR1、整合素CD11、巨噬细胞集落刺激因子-1受体（CSF-1R）。小胶也表达一种白细胞标记分子——CD45，但比起如血管周围或脑膜的其它CNS巨噬细胞来说，其表达水平相对较低。
小胶的形态会随着功能状态不同而发生变化。在正常大脑中最常见的小胶形态是——小小的杆状胞体上伸出许多细长的突起，突起上又有一级又一级的细小分支，用来实时探查监控周围的环境。
毋庸置疑，小胶对CNS功能的维持是至关重要的，其多变的形态说明了它们具有多重的功能。在正常生理条件下，小胶的主要功能是吞噬凋亡的细胞和碎片、在神经发育过程中清除额外的神经连接、监控突触功能状态、支配成人的神经再生。
在病理条件下如CNS发生损伤时，它们的主要功能便是调节大脑的神经免疫反应，控制炎症进展。虽然目前对小胶的功能已有显著进展，但关于它们的一些基本生理特点还未完全明白，比如随着年龄变化，小胶是如何调控自身稳态和维持自身细胞数量的。
关于小胶的前世到底是谁，之前众说纷纭，直到有人在胚胎第8天（E8.0）在卵黄囊中找到了表达F4/80+/CD11b+的小胶前体细胞。在E8.5时大脑原基中存在三种可能的小胶前体细胞，在E10.5时经过大量增殖达多细胞。
在E10.5时，造血干细胞（HSCs)产生，在分化之前迁移至肝脏和骨髓。而小胶的出现是在E9.5，在HSCs出现之前，说明其来源并不是HSCs。而在E7.0至E9.5之间，原始巨噬细胞和红细胞出现，也包括分化小胶的红髓系祖细胞子集。（如上图所示）
小胶的生长发育与大脑的发育步调一致，存在三个过程（早期、成熟前、成熟）不同时间段有不同的调控机制。如在成熟大脑中，转录因子MAFB起主要作用，如果敲除MAFB引起小胶紊乱。在出生后第二周，小胶就已经成熟，表达TMEM+，这时的小胶数量急剧增长到达顶峰，分布至各个脑区。
有人疑问，这些增加的小胶仅仅由大脑本身存在的小胶分裂而来呢，还是来自血液中单核细胞的分化？后来实验证明了出生后的小胶增殖仅仅来自小胶自身的分裂增殖。（如下图所示）
此外，小胶还介导突触功能和数量的调控，可发现CX3CR1-/-小鼠（出生后小胶的密度会暂时性地降低）突触修剪减少，以及大脑神经环路发育延迟。
参考文献：Astoryofbirthanddeath:Insightsintotheformationanddynamicsofthemicroglialpopulation
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